Leidse doorbraak in malariabestrijding bekroond
Meta Roestenberg, hoogleraar vaccinologie aan de Universiteit Leiden, is onderscheiden met de Mercator Sapiens Stimulus 2025. Deze prijs van 1 miljoen euro wordt jaarlijks toegekend door de Koninklijke Hollandsche Maatschappij der Wetenschappen (KHMW) aan een onderzoeker met een visie op maatschappelijke impact. Roestenberg ontvangt de prijs voor haar innovatieve aanpak in de ontwikkeling van een malariavaccin, waarbij ze gebruikmaakt van levende, genetisch verzwakte parasieten. Haar werk opent nieuwe perspectieven in de wereldwijde strijd tegen malaria.
De Mercator Sapiens Stimulus
De Mercator Sapiens Stimulus is bedoeld om grensverleggend onderzoek in een stroomversnelling te brengen — en dat is precies wat deze prijs Roestenberg biedt. Ze krijgt hiermee niet alleen erkenning voor haar wetenschappelijke visie, maar ook de ruimte om haar onderzoek op haar eigen manier voort te zetten. De prijs onderstreept het belang van langetermijndenken in vaccinontwikkeling en toont vertrouwen in de kracht van fundamenteel onderzoek met maatschappelijke relevantie.
Doorbraak in de strijd tegen malaria
Malaria eist jaarlijks wereldwijd nog altijd honderden duizenden levens, vooral in landen met beperkte toegang tot medische zorg. Roestenberg en haar team zetten in op een vernieuwende vaccintechniek: het gebruik van genetisch aangepaste, levende malariaparasieten. Deze aanpak stimuleert het immuunsysteem op een natuurlijke manier en laat in de eerste studies een opvallend sterke bescherming zien. De veelbelovende resultaten trekken inmiddels ook internationaal de aandacht, onder meer van toonaangevende medische tijdschriften.
Ruimte voor groei en vernieuwing
-
Investeren in wetenschap én talent
Dankzij de Mercator Sapiens Stimulus kan Roestenberg haar onderzoek verder uitbouwen én ruimte creëren voor jonge wetenschappers. Met het prijzengeld wordt niet alleen het malariavaccin versterkt voor toepassing in de praktijk, maar wordt ook geïnvesteerd in een nieuw team van onderzoekers. Zo krijgt een promovendus én twee postdoctorale onderzoekers de kans om mee te werken aan toponderzoek met wereldwijde impact. Volgens Roestenberg is dat een van de krachtigste aspecten van deze prijs: het creëren van kansen voor de volgende generatie wetenschappers.
-
Vrijheid om te innoveren
Wat deze wetenschapsprijs bijzonder maakt, is de volledige vrijheid in besteding van het prijzengeld. Er zijn geen vaste kaders of voorwaarden — de onderzoeker bepaalt zelf hoe het budget wordt ingezet. Voor Roestenberg betekent dat ruimte om te experimenteren, nieuwe ideeën te testen en haar koers zelf te bepalen. “Financiering op basis van vertrouwen maakt echt het verschil,” benadrukt ze. Die ruimte voor creativiteit en onafhankelijk denken is essentieel om tot doorbraken te komen in complexe mondiale vraagstukken zoals malaria.